Một dự án Trung-Úc nhằm sử dụng rong biển thay thế cho bao bì nhựa, do Tiến sĩ Jianhua Zhang, từ Đại học Victoria của Melbourne, đứng đầu, gần đây đã được triển khai.

“Chúng ta không thể sống thiếu nhựa. Nó có trong quần áo, máy tính xách tay, gần như mọi sản phẩm hữu cơ do con người tạo ra,” ông nói trong một thông cáo báo chí từ Quỹ Quốc gia về Quan hệ Úc-Trung .

Ông nói thêm: “Bởi vì dầu thô sẽ biến mất vào một ngày nào đó và nó không bền vững nên chúng ta phải tìm thứ gì đó để thay thế nó.

Không giống như nhựa, rong biển có khả năng phân hủy sinh học, nghĩa là nó phân hủy mà không để lại bất kỳ chất ô nhiễm nào.

Tiến sĩ Zhang đã dành một thập kỷ nghiên cứu về polyme, chẳng hạn như nhựa. Và giờ đây, nhóm của ông đã hợp tác với các đồng nghiệp ở Trung Quốc để đưa nghiên cứu của họ vượt ra ngoài phạm vi phòng thí nghiệm.

Trung Quốc trồng và thu hoạch khoảng 3/4 lượng rong biển trên toàn cầu hàng năm. Trên bán đảo Sơn Đông, có những trang trại rong biển được thành lập dành riêng cho sản xuất polymer. Một số đã được sử dụng để sản xuất các sản phẩm như quần áo.

Tiến sĩ Zhang nói rằng chuyên môn làm cho Trung Quốc trở thành một cộng tác viên quan trọng trong lĩnh vực nghiên cứu rong biển.

Trong dự án mới này, nhóm của anh ấy sẽ làm việc với ba trường đại học lớn trên khắp Sơn Đông. Kế hoạch của họ là tuyển dụng hai sinh viên Trung Quốc hoặc Úc vào phòng thí nghiệm của họ và tiến hành nghiên cứu song song với các đối tác của họ ở Trung Quốc.

Tiến sĩ Zhang cho biết việc tạo ra polyme rong biển sẽ chỉ là một phần của quy trình; hai là thay đổi polyme để phù hợp với các sản phẩm cụ thể. Ông đưa ra ví dụ về PVC, một trong những polyme dẻo phổ biến nhất. Tùy thuộc vào cách bạn sửa đổi vật liệu giống như bột, nó có thể trở nên rất cứng (và được sử dụng cho đường ống) hoặc mềm dẻo (và được sử dụng để cách điện dây).

Trường hợp tương tự cũng xảy ra với bao bì làm từ rong biển, trong đó các chất phụ gia phù hợp có thể làm cho vật liệu cứng hơn và bền hơn. Một phần trong dự án của anh ấy sẽ xem xét các hóa chất thân thiện với môi trường hơn có thể được sử dụng trong quy trình này.

Về phía Úc, chúng tôi biết cách sửa đổi những polyme đó cho mục đích đóng gói,” ông nói. “Về phía Trung Quốc, họ biết cách chiết xuất polymer từ rong biển và làm cho những vật liệu đó phù hợp với yêu cầu của chúng tôi.

Tiến sĩ Zhang nói rằng cả hai quốc gia đều mang đến những thế mạnh độc đáo.

Ông nói: “Về phía Úc, chúng tôi biết cách sửa đổi những polyme đó cho mục đích đóng gói. “Về phía Trung Quốc, họ biết cách chiết xuất polymer từ rong biển và làm cho những vật liệu đó phù hợp với yêu cầu của chúng tôi. Vì vậy, kiến ​​thức của chúng tôi gặp nhau để làm cho bao bì phù hợp với thế giới thực, không chỉ trong phòng thí nghiệm.”

Tiến sĩ Zhang tin rằng rong biển và các loại thực vật khác có thể thay thế nhựa mãi mãi.

Ông nói: “Hơn 70% diện tích trái đất của chúng ta là biển, vì vậy chúng ta có tiềm năng lớn trong việc trồng trọt các loài thực vật ở biển để sản xuất polyme.

Ông nói rằng những sản phẩm làm từ rong biển này cũng có thể giúp giải quyết vấn đề biến đổi khí hậu bằng cách giảm sự phụ thuộc của chúng ta vào nhiên liệu hóa thạch.

Không giống như dầu thô, rong biển không giải phóng một lượng lớn carbon dioxide vào khí quyển. Trên thực tế, nó hấp thụ CO ₂ , khiến một số nhà khoa học gọi nó là bể chứa carbon. Một nghiên cứu cho thấy rong biển trên toàn cầu có thể cô lập hoặc lưu trữ khoảng 175 triệu tấn CO ₂ mỗi năm.

Tiến sĩ Zhang nói: “Nếu chúng ta có thể cố định carbon trong không khí [từ dạng khí thành chất rắn], thì chúng ta sẽ giảm được tiềm năng khí nhà kính”.

“Vì vậy, nếu tất cả nhựa của chúng ta có nguồn gốc từ rong biển, điều đó có nghĩa là chúng ta có thể xử lý hàng triệu, có thể hàng tỷ CO ₂ hiện có trong không khí.”

Ông nói rằng nhà máy này có thể hạn chế một loại khí nhà kính thậm chí còn có hại hơn—khí mê-tan—mà nhựa thải ra khi chúng phân hủy theo thời gian. Trong hơn 100 năm, một tấn khí mê-tan có thể giữ nhiệt gấp khoảng 27-30 lần so với một tấn carbon dioxide.

Ông nói: “Khí mê-tan sẽ gây ra hiệu ứng nóng lên toàn cầu rất tồi tệ.

Nhưng bất chấp hứa hẹn về công nghệ dựa trên rong biển, Tiến sĩ Zhang nói rằng chúng ta vẫn còn một số chặng đường trước khi nó có thể được triển khai tại nhà và siêu thị của chúng ta.

Ông nói: “Chúng tôi chưa thể sử dụng nó, không phải vì chúng tôi không có loại công nghệ này mà vì có thêm chi phí sẽ được chuyển cho chúng tôi với tư cách là người tiêu dùng.

“Nếu đó là một sản phẩm, nó có thể là thêm một hoặc 10 xu, điều này có vẻ không nhiều. Nhưng nếu chúng tôi cố gắng thay thế tất cả bao bì thì sẽ rất tốn kém, vì vậy sự hỗ trợ của chính phủ và khu vực tư nhân là cực kỳ quan trọng để giúp giảm chi phí.”

Tiến sĩ Zhang hy vọng rằng dự án của ông sẽ đưa ra một kế hoạch chi tiết về cách thực hiện nghiên cứu rong biển.

“Những đột phá có thể không đến từ tôi, nhưng với sự quan tâm và đầu tư nhiều hơn, rất nhiều tiến bộ có thể xảy ra trong những năm tới,” anh nói.

Dự án này được hỗ trợ bởi Quỹ Quốc gia về Quan hệ Úc-Trung.